Japon, 1853. L’Empire du Soleil levant s’isole politiquement et techniquement depuis des siècles afin de protéger leur spécificité culturelle. Alors que l’Asie est envahie par les colonies européennes (France, Royaume-Uni, Pays-Bas, Espagne, Portugal…) les États-Unis veulent leur part du marché asiatique et envoient une flotte de steamers en ambassade. Une ambassade musclée. Ces « bateaux noirs » (surnommés ainsi par les Japonais parce qu'ils crachaient de la fumée), sous le commandement du Commodore Matthew Perry ont pour mission de forcer le Japon à s'ouvrir au commerce international, particulièrement américain.

Ce livre décrit la surprise du peuple japonais engendrée par l’arrivée de ces funestes vaisseaux, la confusion politique, les négociations menant au Traité de Kanagawa mettant fin à l’isolement nippon. Funestes vaisseaux met en images l’atmosphère de menace et de changement qui régnait au Japon durant la période du Bakumatsu (1853-1868) durant laquelle le Japon mit fin à sa politique isolationniste et modernisa le système féodal.